La fondation du couvent

Il semble que la première demande d’installation à Salins d’un couvent de pères carmes remonte à 1623, vraisemblablement initiée par François Girardot, seigneur de Raze et lieutenant au bailliage de Salins. Bien que soutenue par l’archiduchesse d’Autriche, la demande n’aboutit pas, faute d’accord sur les conditions matérielles de l’installation. Dans son testament (février 1625), François Girardot lègue aux R.P. carmes de Dole une rente annuelle de 200 livres et une somme d’argent pour la fondation d’un couvent à Salins. Dans le traité d’installation du 25 novembre 1625, les religieux devront rester perpétuellement dans la maison que monsieur de Saint-Mauris s’est engagé à leur donner, ils ne devront ni mendier ni quêter, directement ou indirectement, ne pas dépasser le nombre de 16 pères, ne pas acquérir d’immeubles dans un rayon de deux lieux de la ville et leurs revenus ne devront pas dépasser 2000 livres. Le 19 juin 1626, Alexandre de Saint-Mauris, seigneur de Lemuy, donne aux pères carmes une maison au faubourg Champtave, achetée en 1608 à l’abbaye du Mont-Sainte-Marie " pour y bastir une église, dresser un couvent, résider et faire les fonctions dépendantes de leur institut ". Le jour de la réception officielle de l’ordre, Hilaire de Saint-Augustin, provincial des Flandres, installe deux religieux du couvent de Dole, rejoints peu après par neuf autres pères. En mai 1627, les pères carmes achètent à Renobert Chevroton, abbé de Montbenoît, " un meix consistant en verger et chenevière où est enclose une petite chapelle située la maison appartenant aux R.P. Carmes […] au lieu dit appelé la Rochette ", situé sur la rive gauche de la Furieuse. Egalement connue sous le nom de Petit-Montbenoît, cette chapelle apparaît sur le tableau de la ville peint par Nicolas Richard (2e quart 17e siècle) avec la mention " Chapelle N.D. de Pitié " (cette mention postérieure à la réalisation du tableau). Cette même année 1627 est élu le prieur Bernard de la Croix, originaire de Salins. Les travaux de construction du couvent s'échelonnent entre 1626 et 1628 (a minima). L’église est bénie à la Saint-Joseph (19 mars) de l’année 1628, consacrée à Joseph et Thérèse. Un noviciat, également fondé en 1628, deviendra l’un des plus importants de l'ordre des carmes dans le comté de Bourgogne. La dotation du couvent est augmentée en 1630 par madame d’Andelot, veuve du chevalier Mouchet.

L’établissement est épargné par l’incendie qui ravage le faubourg Champtave en 1640, incendie ordonné par l’autorité militaire face à la menace des troupes françaises. Lors de la seconde conquête du comté de Bourgogne (1673-1674), les pères carmes s’installent en ville et achètent en 1676 la maison de Poupet. Incendié en 1674, le couvent est rétabli et la nouvelle église est consacrée le 20 août 1680 " dans des proportions plus vastes que n’étaient les édifices primitifs ". Au cours des 17e et 18e siècles, les religieux entrent en possession de nombreux biens : tuilerie à Remeton, domaines à Salins, Arbois, Ivory, Chamblay, Tavaux et Tourmont.

Au moment de la Révolution française, le couvent abrite 19 religieux. Ses biens consistent en 583 ouvrées de vignes et 25 journaux de terre, loués et rapportant annuellement 5680 livres. Vendu comme Bien national en mai 1791, l’ensemble conventuel est morcelé et cédé à Godin et consorts pour 10 000 livres.

L’église

En l’an III, un groupe de citoyens rachète le lieu de culte dans l’idée d’en faire une église paroissiale. Dès 1791 émerge l’idée de garder deux paroisses à Salins : deux " églises cures " principales (Saint-Anatoile et Notre-Dame) et deux " églises succursales " (Saint-Maurice et ex-Carmes). L'église est érigée en succursale et rendue au culte en 1808 sous le patronage de Saint-Jean-Baptiste. Le clocher, menaçant ruine, est partiellement reconstruit en 1830-1831. D’importants travaux de consolidation et de réparation sont menés entre 1846 et 1849. Une campagne de travaux d’un coût de 6395 francs est effectuée en 1848 sous la direction de l’architecte Bulle : les travaux sont adjugés le 2 mars 1848 à Roussey, de Salins, et réceptionnés le 22 février 1849. Un marché est passé en 1858 avec Marcellin Renard pour la confection d’un buffet d’orgue. L’instrument est attribué au facteur d’orgue Verschneider et daterait de 1863. En 1974, trois objets ont été classés au titre des Monuments historiques : un Christ en croix (16e siècle), et un calice et un ciboire en argent Thiébaud (18e siècle). L’église a été couverte au culte jusque dans les années 1990. L’église a été vidée de son mobilier par le diocèse en 2013. Elle a été cédée à un particulier en 2023.

 Les bâtiments conventuels

Vendus comme biens nationaux, les bâtiments du couvent sont acquis par quatre propriétaires et convertis en habitations (maisons, écuries, aisances). En 1881, la famille Chamecin, enrichie dans le commerce du bois, rachète l’ensemble des bâtiments et fait appel à l’architecte bisontin Alfred Ducat. S’il conserve le rez-de-chaussée entièrement voûté d’arêtes, l’architecte reconstruit les étages supérieurs où sont aménagés des appartements. Menés de 1881 à 1893, les travaux donnent naissance à la " villa des Carmes ", agrémentée d’un parc à l’anglaise sur la rive gauche de la Furieuse et accessible par deux passerelles. Ce périmètre, situé sur la commune de Bracon, était l'ancien " meix " acquis en 1627 par les carmes, et où se trouvait la chapelle de Petit-Montbenoît, laquelle n'apparaît déjà plus sur le plan cadastral napoléonien. En 1957, la famille Chamecin lègue ses biens à l’association diocésaine de Saint-Claude. Dans la seconde moitié du 20e siècle, la Villa des Carmes a servi de patronage. L’ensemble des bâtiments a été inscrit à l’Inventaire supplémentaire des Monuments historiques le 16 février 1999. Les bâtiments sur rue comprennent aujourd'hui six immeubles occupés par des habitations. Faute d'entretien, la Villa des Carmes s'est beaucoup dégradée dans la première décennie du 21e siècle : une partie de sa toiture s'est effondrée en 2018. Le parc, situé sur la commune de Bracon, est en cours de réhabilitation.