Maître d'ouvrage et maître d’œuvre

Les écuries sont construites à la demande d'Henriette de La Guiche, épouse de Louis-Emmanuel de Valois, comte d'Alais, devenu duc d'Angoulême à la mort de son père en 1650. L'édifice est bâti contre le mur d'enceinte du château. Sa taille exceptionnelle doit refléter le statut social du couple et la charge de l'époux. Fils de Charles de Valois, duc d'Angoulême, lui-même fils naturel de Charles IX et de Marie Touchet, il est colonel général de la cavalerie. Les armes d'Henriette de La Guiche sont représentées au fronton des portails des grands-degrés et des façades latérales nord-est et sud-ouest, ainsi qu'en partie inférieure des lucarnes et des souches de cheminée : parti, d'azur à trois fleurs de lys d'or à la bande de gueules, de sinople au sautoir d'or. Elles sont complétées par deux lettres qui constituent sans doute le monogramme du couple au sommet des souches : lettre lambda pour Louis, lettre H pour Henriette. Le monogramme est lui-même surmonté de la couronne des princes du sang (couronne ouverte à quatre fleurs de lys et quatre fleurons d’ache alternatifs). L'identification du portrait équestre en haut-relief au centre de la façade principale est plus complexe, puisqu'il semble s'agir non pas de Louis-Emmanuel de Valois, duc d'Angoulême, mais de Philibert de La Guiche, père d'Henriette de La Guiche, mort en 1607.

L'identité de l'architecte est à ce jour connue uniquement grâce à l'édition de 1685 de L'Architecture françoise des bastimens particuliers de Louis Savot. Dans une note relative aux écuries, François Blondel écrit en effet : "J'en ay autrefois fait construire une à Chaumont la Guiche en Charolois qui a passé pour belle, quoy qu'elle soit à deux rangs." En citant cet exemple, il s'écarte ainsi du texte de Savot qui préconise des écuries à un seul rang ("Je vous avertiray seulement en ce qui regarde les écuyeries, que pour estre belles et nobles, elles ne doivent estre à doubles rangs, mais à un seul"). L'attribution des écuries du château de Chaumont à François Blondel a été avancée par Louis Hautecœur (1948), et plus récemment reprise par Anthony Gerbino (2010). L'édifice serait l'un des premiers construits par l'architecte, qui mène principalement une carrière d'ingénieur militaire dans les années 1640 et 1650. C'est d'ailleurs sans doute parce qu'il gravite dans les mêmes cercles militaires que son mari que la propriétaire s'adresse à François Blondel. Des liens plus intimes pourraient exister entre les deux familles : Anthony Gerbino signale en effet la présence d'Henriette de La Guiche au second mariage de François Blondel en 1660.

Pascal Liévaux (2005) a fait le lien entre les dispositions des écuries du château de Chaumont et celles du Philippica, traité d'hippiatrie publié en 1614 par Jean Tacquet, elles-mêmes proches de celles d'un dessin de Léonard de Vinci (Manuscrit B de l'Institut de France, 1487-1489). On y retrouve notamment l'orientation du bâtiment, qui doit être ouvert à l'est et au sud, la disposition des chevaux en deux rangs parallèles encadrant une allée centrale, et même les matériaux du revêtement du sol (association de la brique et de la pierre) avec les deux "ruisseaux" permettant l'évacuation des déchets, visible dans l'actuelle salle nord-est. En couvrant les écuries de voûtes en maçonnerie, l'architecte de Chaumont a même été plus fidèle au dessin de Léonard de Vinci qu'au traité de Jean Tacquet, qui préconise l'utilisation de plafonds en bois. Par sa modernité, l'édifice est un jalon majeur dans l'architecture équestre et annonce les écuries des châteaux de Versailles et de Chantilly. Il n'a pour équivalent à l'époque que les écuries de la Villa Arconati à Bolate, près de Milan, conçues selon les mêmes principes.

Construction de l'édifice (1648-1652) et remaniements de la façade sud-est (après 1653)

Frédérique Malotaux (2019) a pu établir les jalons de la chronologie des travaux à partir des archives conservées aujourd'hui par la famille La Guiche, que complète la date (1652) gravée au fronton du portail de la façade nord-est. Un premier contrat est signé entre les propriétaires et François Martel dit Champagne, maître tailleur de pierre et entrepreneur, le 31 août 1648. Son nom disparaît ensuite ; il n'est donc pas certain qu'il dirige le chantier jusqu'à son terme. Les travaux commencent immédiatement, et un marché de charpenterie est signé le 6 juin 1649. Les bois sont "préparés d'avance" ce qui doit permettre de poser la charpente en moins de quatre mois. Jusqu'en septembre 1650, les travaux de maçonnerie se poursuivent et concernent notamment des "voûtes" que l'on peut supposer être celles du rez-de-chaussée. Le paiement des travaux de menuiserie (portes, fenêtres, mais aussi "creiches" et "mangeoirs") de juin 1650 suggère que le gros œuvre est terminé à cette date. La dernière quittance conservée date de septembre 1652, ce qui correspond à la date portée au fronton du portail de la façade nord-est.

Les deux grands-degrés semblent ne pas avoir été construits en même temps que le rez-de-chaussée, puisqu'ils sont indépendants d'un point de vue structurel (absence de chaînage) et construits en pierre de taille alors que le corps de bâtiment l'est en moellon. Ils sont vraisemblablement ajoutés au moment de la construction de l'étage, qui rendait leur création indispensable en l'absence d'escalier dans-œuvre. Ce type d'escalier extérieur dont la hauteur correspond à un niveau d'élévation, plus courant dans l'architecture des demeures royales (Fontainebleau) et des palais de justice (Paris et Rennes), est exceptionnel pour des écuries. Il pourrait trahir les prétentions de la famille, à une époque d'affaiblissement du pouvoir royal. Il est tentant de faire le lien entre le début de la fronde princière (janvier 1650) et la décision de donner aux escaliers une telle ampleur.

Plus tard encore, la travée centrale de la façade sud-est est remaniée. Le portail, du même dessin que celui des façades latérales nord-est et sud-ouest, semble avoir été prévu dès l'origine. La création de la niche abritant le portait équestre en haut-relief entraîne la destruction du fronton et l'obturation de la baie de l'étage dont une partie de l'encadrement est encore visible à l'extérieur. Selon toute vraisemblance, ce remaniement de la façade sud-est a été commandée par Henriette de La Guiche après la mort de son mari Louis-Emmanuel de Valois (1653) pour honorer son père, Philibert de La Guiche, grand maître de l'artillerie, mort en 1607. De cette époque datent les objets représentés sur la frise du portail : la lanterne et le refouloir (deux ustensiles servant à remplir le canon de poudre) entrecroisés et les trois boulets de canon. Ces derniers semblent bien avoir été taillés dans les rosettes d'origine, telles qu'elles figurent encore aux extrémités de la frise du portail des façades latérales nord-est et sud-ouest. La lanterne et le refouloir sont en revanche sculptés dans une pierre différente, tout comme les deux canons d'artillerie et le cartouche portant l'écu aux armes de la famille La Guiche.

Travaux et aménagements tardifs (à partir du 18e siècle)

À la mort d'Henriette de La Guiche en 1682, le domaine passe à leur seul enfant survivant, leur fille Françoise-Marie de Valois, duchesse de Joyeuse, qui n'a pas de descendance. C'est donc à une branche cadette issue de la sœur d'Henriette de La Guiche que l'héritage est transmis en 1696. Jean de La Guiche, lieutenant général des armées du roi, rachète le domaine à la famille de Rohan-Guéménée en 1765. Il appartient encore aujourd'hui à la même famille.

Les écuries ont subi relativement peu de transformations jusqu'à nos jours. Les deux extrémités de la charpente (de la croupe jusqu'à la porte de l'étage) sont reprises au milieu du 18e siècle ; des études de dendrochronologie menées à l'occasion de la dernière restauration ont permis une datation entre 1730 et 1760. Par ailleurs, la comparaison de plusieurs dessins datés, d'une part de 1762 et 1778, et d'autre part de 1820, rend compte de modifications apportées au versant sud-est de la toiture : la lucarne centrale, qui abritait une horloge, ainsi que six des dix œils-de-bœuf d'origine sont supprimés. L'intérieur de l'édifice est partiellement cloisonné, et la partie centrale du rez-de-chaussée est dotée de dix nouvelles stalles et de quatre nouveaux boxes, fabriqués par l'entreprise Jardillier, à la fin du 19e siècle.