Appareil servant à l'étude des spectres lumineux, le spectroscope est composé de deux collimateurs et d'une lunette, pointant tous trois vers un prisme central qui, pour empêcher l'arrivée de lumière extérieure, peut être coiffé d'un tambour percé de trois ouvertures. Le tout est fixé sur un support dont l'inclinaison est réglable grâce à une rotule, porté par une tige en laiton et un trépied en fonte. Certaines pièces sont peintes en noir. Le premier collimateur rend parallèle les rayons lumineux à analyser : la lumière est reçue au travers d'une fente, de largeur variable, puis transmise via une lentille convergente. Elle est décomposée lors de son passage dans le prisme puis le spectre lumineux obtenu, formé de raies colorées sur fond noir, est visualisé grâce à la lunette d'observation. Le deuxième collimateur porte à son extrémité un micromètre dont l'image, éclairée par une lumière blanche et transmise par le prisme, se superpose au spectre dans l'oculaire de la lunette afin de repérer précisément la position des raies (l'appareil devient alors un spectromètre). Une molette permet de régler la distance entre ce micromètre et le prisme. En plaçant une substance à analyser entre la source lumineuse et le premier collimateur, le spectre obtenu comporte des raies noires correspondant aux longueurs d'onde absorbées par cette substance, donc à sa signature.