La statue a été étudiée, pour la première fois, dans un article de Robert Didier, Michael Henss et J. Adolf-Eisenwerth (1970) dont les conclusions ont été largement reprises par la suite.

Elle a vraisemblablement été commandée par Philippe d'Arbois, doyen de Saint-Donatien de Bruges en 1335, évêque de Noyon en 1350 puis de Tournai en 1351. Il célèbre le mariage de Philippe le Hardi et de Marguerite de Flandres à Gand en 1369. Au cours de sa vie, le prélat reste attaché à sa ville d'origine. Il y fonde notamment la collégiale Notre-Dame, dont la construction ne débute qu'après sa mort à l'initiative de Marguerite de Flandres. D'après Gustave Duhem (1960), il est à l'initiative de l'agrandissement de l'église Saint-Just, consistant en la construction des quatre premières chapelles du bas-côté nord. Ces "chapelles de Tournai" sont consacrées à saint Martin, à saint Claude, à sainte Maure et à tous les saints d'après un texte daté du 7 janvier 1378 a.s. [1379]. La cinquième chapelle, consacrée à la Vierge, est construite par son cousin, Humbert de La Platière. Il est donc possible de situer l'exécution de la statue, qui doit être destinée à l'une de ces chapelles, autour de 1379.

La Vierge à l'Enfant est, par son iconographie et son style, proche de celle du pilier central du portail du bras sud du transept de la basilique Saint-Martin de Hal. L'une comme l'autre semblent avoir été exécutées dans les ateliers de Tournai, ville dont Philippe d'Arbois est l'évêque. Elles peuvent également être rapprochées d'une troisième Vierge à l'Enfant (Venise, église Santa Sofia) peut-être plus tardive. Philippe le Hardi lui-même envoie son peintre Jean de Beaumetz à Tournai en 1382-1383 pour en rapporter « un grand ymaige de Nostre Dame » destinée à la chartreuse de Champmol (perdue).