Le nom du village est dû à la présence d'une maison forte qui défendait un gué sur la Saône à hauteur de Château Million, aujourd'hui au niveau de la maison du barragiste (Pagny-la-Ville). Ce gué a été par la suite remplacé par un bac à traille, en aval de l'écluse. Il est mentionné sur la carte d'Etat-Major et la "rue du bac" témoigne encore de ce passage vers Auvillars-sur-Saône. L'ile artificielle créée par la dérivation du Châtelet ne permettait pas en effet de desservir l'autre rive de la Saône. Le tableau indicatif des bacs et passages d'eau dressé par l'ingénieur Anus en 1871 le décrit comme reliant Lechâtelet à Bonnencontre (rive droite) ; le matériel se composant d'un bac et d'un batelet appartient au fermier. Il figure également sur la carte du cours de la Saône de 1864 et de 1874.

Dans son mémoire sur la Sâone, T. Dumorey écrit que "dans toute l'étendue du village du Châtelet, le chemin du tirage est resserré par des haies-vives et par des arbres de différentes espèces. Il y a une marre à l'entrée du village en forme d'un large fossé [...] on ne peut se dispenser de former un chemin de hallage au-delà de cette marre [...].". Il poursuit en décrivant la présence d'un moulin sur bateaux avec un bouchet, au bas du village, qui occupait les 2/3 de la largeur de la rivière.

L'activité du village était fortement liée à la rivière qui a connu d'importants aménagements au milieu du 19e siècle, suite à la construction de la dérivation et des ouvrages nécessaires à son fonctionnement : barrage, porte de garde et site d'écluse.