Comme son nom l'indique, la serrure centrale a pour rôle de centraliser les clefs contrôlant les appareils de voie (aiguilles) et les signaux. En effet, pour des raisons de sécurité évidentes, lorsque certains appareils de voies sont fermés, il ne faut pas pouvoir en ouvrir d'autres afin, par exemple, d'éviter le passage simultané sur la même voie des trains entrants et sortants, conduisant à un accident ("nez à nez"). Leur manipulation n'est donc possible qu'avec une clef, propre à chacun, à insérer dans la serrure fixée sur le levier de manoeuvre. Il faut également actionner en conséquence les signaux. La serrure centrale permet d'éviter les erreurs en ne libérant la clef commandant un appareil ou un signal particulier qu'en fonction de la présence des clefs d'autres appareils ou signaux (c'est le principe de l'enclenchement). Elle se présente sous la forme d'une boîte rectangulaire métallique peu épaisse, peinte en noir, dont la façade amovible est percée en périphérie de 20 trous, 10 en ligne (en partie basse) et 10 sur deux colonnes à proximité des bords verticaux. Elle a donc une capacité maximale de 20 clefs (capacité qui peut, au besoin, être bien plus importante). Toutefois, leur nombre est limité à 12, 8 des trous étant obturés. Les clefs de la ligne commandent les aiguilles, celles des colonnes les signaux. La libération d'une clef nécessite la présence simultanée au minimum d'une autre clef, au maximum de cinq d'entre elles. La gestion des combinaisons s'effectue à l'aide d'un système de barres en acier, dont la position est déterminée par la présence ou l'absence des clefs. Les barres verticales portent des picots, celles horizontales des cavaliers en laiton. Suivant les clefs en place, les picots s'opposent ou non au passage des cavaliers, interdisant ou autorisant ainsi le retrait de la clef souhaitée. Un râtelier destiné aux clefs et cadenas de réserve est fixé au-dessus de la serrure : il se compose de deux supports en aluminium d'une capacité de cinq clefs et cadenas chacun.