Les machines sont réalisées en divers matériaux (fonte, acier, laiton, aluminium, plastique ou bois) suivant les époques et le rôle des pièces, assemblées par vissage ou boulonnage. Chacune adaptée à une tâche précise, elles respectent un même principe de fonctionnement : l'élément métallique à cintrer (nez, branche ou face entière) est posé dessus, le cas échéant fixé par serrage, pinçage, etc., et un coulisseau, portant l'outil de forme et actionné manuellement à l'aide d'un levier, vient le déformer. La plupart du temps horizontal, le coulisseau peut aussi être placé verticalement. Ces machines sont généralement supportées par deux pieds, plus rarement trois, avec partie horizontale percée permettant de les fixer sur un établi.