L'œuvre est commandée par l'État (direction départementale de l'Équipement) dans le cadre de la procédure du 1 % artistique, lors de l'agrandissement de la cité scolaire de Digoin. Elle doit à l'origine prendre place dans l'espace vert situé à l'entrée de l'externat de deuxième cycle. Son financement est prévu dans l'article IV de l'arrêté préfectoral du 20 janvier 1982 : "La participation de l'État, telle qu'elle est définie ci-dessus, est majorée [...] de 139.764 francs pour décoration". Deux autres arrêtés préfectoraux, datés du 26 mai et du 31 décembre suivant, fixent le montant. Pour réaliser cette décoration, l'artiste choisi est Ivan Avoscan, qui a déjà reçu de nombreuses commandes publiques dans la région. Le sculpteur présente un devis d'un montant de 139.464 francs, pour une œuvre sur le "thème" suivant : La Barque du Temps. L'artiste explique ainsi son choix : "Digoin, c'est pour moi une petite ville où j'ai passé trois années de mon enfance lorsque mon père, tailleur de pierre, travaillait à la construction de la poste. Je conserve de cette époque des souvenirs assez flous, et d'autres assez forts. Ces souvenirs tenaces, ce sont les crues de la Loire en hiver qui amenaient les eaux du fleuve jusqu'à la porte de l'église, presque dans notre modeste logement ; alors tout devenait féérique. Les barques circulaient dans la grande rue menant à la grève, et, le brouillard aidant, elles devenaient, pour moi, d'extraordinaires vaisseaux chargés de mystères. C'est cette vision du temps passé que j'ai voulu construire dans la pierre pour Digoin. Un souvenir de mes joies d'enfants." La commission nationale des travaux de décoration des édifices publics émet un avis favorable, le 24 mai 1984. L'artiste est agréé pour exécuter l'œuvre par arrêté préfectoral en date du 12 juillet 1984. Le sculpteur conçoit l'œuvre à partir de cinq blocs de pierre de Pouillenay (Côte-d'Or). Il souhaite qu'elle soit installée au-dessus d'un bassin agrémenté de plantes aquatiques. Comme le bassin n'est pas prévu dans la prestation de l'artiste, la commission lui enjoint de disposer l'œuvre à un autre emplacement : un plan d'eau aménagé par les élèves à partir de la nappe phréatique. Ce plan d'eau n'existe plus.