L'œuvre est commandée dans le cadre de la procédure du 1 % artistique, lors de l'agrandissement du lycée technique d'État. Son coût représente un tiers du coût total de l'opération (148.589 francs), fixé par la Direction de l'équipement scolaire, universitaire et sportif (DESUS), soit 49.500 francs. Le 10 juillet 1964, le peintre Léon Raffin établit un devis concernant une peinture murale dans le grand escalier de l'externat, intitulée Les Quatre Éléments, connue grâce à la photographie de son esquisse en couleurs. Son nom est proposé à la DESUS par les trois architectes, Pierre-Claude Fournier, Camille Fournier et Robert Levasseur, dans un rapport de juillet 1964. Le 6 avril 1965, le conseil général des Bâtiments de France émet un avis favorable. Les Quatre Éléments sont présentés à la commission de la création artistique, dans sa séance du 5 juillet 1965, qui juge le projet inacceptable ("il n'y a ni échelle ni composition") et suggère de renoncer à cet artiste. Les deux architectes se tournent alors vers Camille Niogret, à qui ils ont déjà confié l'exécution des cartons des vitraux de la chapelle Saint-André (1964) de Belleville-sur-Saône (Rhône). En octobre 1965, le peintre présente un devis pour "une décoration en peinture Majolit de Zolpan, recouverte de vernis Majolit" de 140 m2, sans titre. Le projet est présenté à la commission de la création artistique, dans sa séance du 19 novembre 1965, qui l'accepte avec une petite réserve : "D'après la maquette présentée, les coupures horizontales de la composition suivent de trop près celles de l'escalier. Pour qu'il s'intègre bien dans l'architecture générale de l'escalier, ce panneau devrait avoir un graphisme plus mouvant." Par arrêté du ministre des Affaires culturelles en date du 3 décembre 1965, Camille Niogret est agréé pour exécuter l'œuvre. Celle-ci n'est ni signée ni datée.