Texte publié dans la collection des Itinéraires du Patrimoine : Hugonnet-Berger, Claudine ; Maulmin, Pascale de ; Sonnet, Bernard. Théâtres en Bourgogne : architectures du spectacle 1800-1940. Dijon : Direction régionale des Affaires culturelles, 1996, p. 4, 6-7 : ill. (itinéraires du patrimoine ; 124).

L'ancienne « Comédie », construite en 1768, dresse encore sa façade rue Eugène Spuller (n° 28) : la symbolique des sculptures qui agrémentent sa porte d'entrée rappelle au promeneur le passé artistique de l'édifice qui sera salle de spectacle municipale jusqu'à l'inauguration du théâtre actuel, édifié sur l'ancien bastion Saint-Nicolas, à l'emplacement du Vauxhall dont la démolition ne suscita aucun regret tant il était vétuste.

Les plans du théâtre, datés du 1er mars 1860, sont l'œuvre de l'architecte-voyer Félix Goin. Les travaux de construction, adjugés aux entrepreneurs dijonnais Guenot et Truchetet, prirent fin en novembre 1862. L'inauguration eut lieu dès le 6 décembre avec la représentation de deux comédies, « L'esclave du mari » et « Mademoiselle de la Seiglière », suivies d'une bluette, « Un mari dans du coton ».

La façade principale, dont la Commission Départementale des Bâtiments Civils regrettait le manque de monumentalité, est représentative d'un type de théâtre qui eut la faveur des architectes dans la seconde moitié du XIXe siècle : elle se caractérise par un corps central à travées, flanqué de massifs latéraux, ici agrémentés de niches restées vides.

Traditionnelle, la salle en fer à cheval superpose trois galeries. Les spectateurs des premières et secondes loges empruntaient deux escaliers symétriques, à volée courbe, accessibles à partir du couloir en U qui desservait le parterre, l'orchestre et les deux baignoires grillagées. Le public plus pauvre de la troisième galerie était canalisé, dès le vestibule, par deux escaliers latéraux indépendants : l'accès aux couloirs des premières et secondes loges lui était donc interdit ce qui, fatalement, l'excluait du foyer du public et des comptoirs attenants affectés à la vente des rafraîchissements et « comestibles ».

Composé, selon les étages, « d'entrelacs, de cartouches et de médaillons en camaïeu reliés par des guirlandes de fleurs », le décor blanc et or du garde-corps des galeries s'alliait au rouge des tissus et des papiers peints pour s'harmoniser avec le rideau d'avant-scène dont le Journal de Beaune a gardé le souvenir : « Entre les plis opulents d'une draperie pourpre à demi ouverte et rehaussée d'une riche crépine d'or, se déroule une sorte de tapisserie à fond gris perle, entourée d'ornements dans le goût du siècle dernier; au centre se détache un cippe de marbre blanc dont la base est jonchée d'attributs scéniques ; sur le chapiteau s'ébattent deux colombes aux ailes frémissantes... » Ce rideau somptueux était l'œuvre d'un peintre-décorateur parisien particulièrement renommé, Ch. Cambon. Avec son associé J.-F.-D. Thierry, il exécuta également le décor du plafond qui, nous dit le Journal de Beaune, « s'élève comme un dôme d'azur pâle entouré d'une balustrade fleurie, et coupé de treillages à jour qui ouvrent à l'œil ravi les perspectives éthérées ». Le garde-corps des premières loges d'avant-scène s'agrémente de médaillons figurant la Comédie (côté jardin) et la Tragédie (côté cour), œuvres de l'artiste beaunois Hippolyte Michaud. Les décors de scène (place publique, jardin, forêt, prison, salon dit Molière, salon Louis XV...), également exécutés par Cambon et Thierry, se manœuvraient à partir de deux planchers de service situés à 7 m au-dessus de la scène et reliés par un pont appliqué contre le mur de fond.

En 1934 le théâtre accueillit un appareil de projection cinématographique mais n'abandonna pas pour autant sa mission de salle de spectacle : les remaniements dont il fut alors l'objet épargnèrent l'essentiel de ses dispositions intérieures mais le temps eut raison du décor des galeries et du plafond.

Depuis 1989, grâce à quatre années de travaux, le théâtre restauré et modernisé accueille à nouveau spectacles et concerts.