La "quatrième source" de Pougues évoquée par Jean Banc dans la Mémoire renouvelée des merveilles des eaux naturelles (1605) rééditée dans ses Admirables Vertus des eaux naturelles de Pougues (1618) doit correspondre à la "vieille source" (dite également "des Métairies") du site du Ponteau. À l'époque de l'auteur, son exploitation est liée à Étienne Brisson, frère d'Aré Brisson, médecin de Nevers, qu'il connait personnellement. Il existe d'ailleurs un traité De aquarum Pugiacarum originibus, virtute et usu (1628) par A. Brisson.

Le texte de Jean Banc est relativement flou quant à l'usage de l'eau ("Je ne sçay si elle aura esté fréquentée depuis que je l'ay veuë, et si elle a produit quelques effects dignes d'en recommander l'usage"). Contrairement à la source Saint-Léger, la vieille source du Ponteau est rarement évoquée dans les autres ouvrages des 17e et 18e siècles traitant des eaux de Pougues, ce qui laisse supposer que son utilisation est restée marginale. L'ouvrage de Raulin et Costel (1769) tend à relativiser l'intérêt de la source, par rapport à la source Saint-Léger, en raison du mélange de l'eau minérale et de l'eau douce : "L'eau de la seconde fontaine minérale qui est éloignée d'environ 1 500 pas du grand chemin, est absolument de même qualité mais en tout moins forte que l'eau de celle qui est en usage aujourd'hui. L’espèce d'abandon dans lequel cette ancienne fontaine se trouve depuis plus d'un siècle, sa situation, les sources d'eau douce qui l'environnent sont autant d'accidents qui tous concourent à diminuer ses propriétés. On y reconnoît cependant, comme dans la première, de l'air surabondant, de la terre absorbante, du fer en dissolution, et le même sel marin ; mais toutes ces choses en moindre quantité, parce qu'elle est, comme je viens de le dire, mélangée de l'eau douce des sources qui l'environnent. Elle est cependant aujourd'hui en meilleur état, depuis que M. Gourjon [notaire à Nevers, gendre de François Delarue, intendant des eaux] en est le propriétaire."

Début de l'exploitation (1890-1897)

Les Métairies et la "vieille source" appartiennent à la famille d'Alfred Massé au 19e siècle. L'eau est laissée à la disposition de la population, qui peut venir en puiser gratuitement.

En juillet et octobre 1889, des sondages permettent de découvrir la source Élisabeth (à 17 m 60 de profondeur) et la source Alice (à 20 m 67 de profondeur) près de la vieille source. La première est abondante, mais faiblement minéralisée. La seconde est davantage minéralisée et gazeuse, mais son débit est faible. Le 15 juillet 1890, Alfred Massé obtient l'autorisation d'exploiter la source Élisabeth. Elle se situe en effet à l'extérieur du premier périmètre de protection des eaux de la source Saint-Léger accordé un mois plus tôt par l'administration à la Compagnie des Eaux minérales de Pougues. Massé s'associe à Couturier (concessionnaire) pour lancer l'exploitation. De cette période doit dater la première usine de mise en bouteilles (aujourd'hui détruite). Les bâtiments figurent sur plusieurs plans du site datant des années 1920 et 1930. Ils se situent au sud du terrain, à proximité des deux sources. Ils sont connus grâce à des cartes postales anciennes. Le bâtiment principal (magasin) est une construction soignée en bois, sur un soubassement en brique. Il est percé de fenêtres thermales et coiffé d’un toit à longs pans en tuile. Un avant-corps en brique abrite le bureau. D'autres bâtiments secondaires, parallèles au précédent, abritent à l'arrière les casiers et les écuries. Les deux sources sont entourées par des grilles de protection.

En mars 1891, les travaux reprennent autour de la source Alice. Ils sont conduits par Philippe Genreau, ingénieur en chef des Mines. Un nouveau forage à 26 mètres de profondeur entraîne le jaillissement de la source à 2 m 50 de hauteur. Le débit se stabilise après quelques jours autour de 250 litres par minute. La Compagnie des Eaux minérales de Pougues dit observer, dans les mois qui suivent, une baisse importante du niveau de la source Saint-Léger qu'elle impute à Massé et Couturier. Elle obtient un nouveau périmètre de protection des eaux en 1892, trente fois plus vaste que celui de 1890. Il couvre cette fois-ci l'ensemble du site du Ponteau et empêche ainsi Massé et Couturier d'obtenir une autorisation d'exploitation pour la source Alice. Les deux associés doivent, dans les années qui suivent, faire face à de nouvelles attaques de la Compagnie qui les accuse, d'une part d’imiter les étiquettes des bouteilles de la source Saint-Léger, et d'autre part d'utiliser illégalement l'eau de la source Alice.

Aménagements du site par la Compagnie des Eaux minérales de Pougues (1908 et 1928)

Alfred Massé finit par vendre les trois sources (vieille source, source Élisabeth et source Alice) à la Compagnie pour un montant de 400 000 francs en 1897. Alors qu'elle s'était opposée à l'exploitation de la source Alice tant qu'elle lui échappait, la Compagnie obtient rapidement l'autorisation de l'exploiter et engage des travaux. L'échafaudage construit au-dessus de la source est connu grâce à un dessin et une photographie (1899). La commercialisation de l'eau de la source Alice débute en 1908. La production atteint 151 000 bouteilles en 1910 et 390 000 bouteilles en 1911 (chiffres donnés par Julien Gonzalez). L'état précis du site du Ponteau au moment de son acquisition par la Compagnie est connu grâce à un "plan annexé à la demande d'établissement d'un portillon pour faciliter les relations entre les sources Alice et Élisabeth et la gare de Pougues" de 1897. Pour l'essentiel, la Compagnie se contente des bâtiments construits par Massé. Seuls sont ajoutés la maison du gérant ou régisseur, un hangar et une buanderie-séchoir avant les années 1920. Elle fait en revanche aménager près des sources un petit parc à l'anglaise, dans lequel est érigé le kiosque de l'ancienne source Saint-Léger qui devient alors la buvette Alice en 1908. Des omnibus permettent aux curistes d'accéder au site depuis l'établissement thermal.

La Compagnie des Eaux minérales de Pougues procède à une augmentation de capital dans la seconde moitié des années 1920, qui lui permet de lancer d'importants travaux sur le site du Ponteau. Le 1er août 1928, elle signe une convention avec la Compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée (P.L.M.) relative à la création d'un embranchement jusqu'au site. L'ensemble des travaux est à la charge de la Compagnie des Eaux, qui s'engage également à verser une redevance annuelle de 2 200 francs à la Compagnie des chemins de fer. La convention précise l'intention de construire un "atelier d'embouteillage" et un "magasin de stockage et d'emballage" sur le site. Le grand bâtiment qui subsiste encore aujourd'hui est construit par Brillard et Choin, entrepreneurs en constructions métalliques à Busigny (Nord). Le projet est daté de 1928. Il s'agit d'un bâtiment à vaisseau unique, solution préférée à celle à deux vaisseaux parallèles. Il est encadré par les quais de deux voies ferrées. Deux hangars à paille (détruits) doivent également être bâtis, côté nord, la même année. En 1930, la Compagnie envisage enfin de remonter sur le site le hangar en bois de l'usine d'embouteillage de la source Saint-Léger, mais le projet n'aboutit pas. Plus de 3 millions de bouteilles sortent de l'usine en 1929 (voir annexe). La situation du Ponteau, désormais directement raccordé à la voie ferrée qui permet l'expédition des bouteilles vers Paris, conduit à en faire le site unique de mise en bouteilles des eaux minérales de Pougues. Une conduite permet d'y faire venir l'eau de la source Saint-Léger. Par ailleurs, des travaux sont effectués aux forages d'Alice et d’Élisabeth, pour lesquels on conserve des dessins datés du 1er février 1931 (pour la première) et du 5 janvier 1933 (pour la seconde). La commercialisation de l'eau de la source Sainte-Élisabeth est relancée dans les années 1930. L'eau, moins concentrée que celle de la source Alice, est vendue comme une eau de table chez les restaurateurs et les cafetiers locaux.

Après la seconde guerre mondiale

Les difficultés du site après la Seconde Guerre mondiale sont nombreuses. Elles concernent notamment la pollution des sources, liée à l'infiltration des eaux usées de la ville dans les nappes. Par ailleurs, les équipements ne sont pas modernisés, alors que le remplacement des chaînes aurait permis un passage des bouteilles en verre aux bouteilles en plastique. Le nombre de bouteilles sortant de l'usine reste inférieur à celui de la fin des années 1920. Il s'élève à un peu plus de 2 millions de bouteilles en 1955 puis passe sous cette barre dans les années suivantes (voir annexe).

L'histoire de la fin de l'exploitation a été étudiée en détail par Julien Gonzalez (2005). La Compagnie des Eaux passe à Antoine Séréni en 1960. Il lance une opération spéculative et annonce une production de 50 millions de bouteilles par an, en s'appuyant sur une étude du Bureau de Recherches Géologiques et Minières (BRGM). L'usine est alors dotée d'une nouvelle chaîne d'embouteillage "SMA" achetée en Allemagne. En 1970, l'exploitation est confiée par la Compagnie à la Société parisienne d'organisation d'études et de services (concessionnaire en gérance libre) qui se retire en 1975. En 1976, la Compagnie est finalement dissoute par ses actionnaires. Le site du Ponteau, comme l'ensemble des biens de la Compagnie, est acheté par le Département de la Nièvre. Les bâtiments qui subsistaient jusqu'alors sont détruits les uns après les autres, à l'exception de l'usine de 1928. Elle est aujourd'hui utilisée comme entrepôt. Les vestiges de la buvette Alice sont remontés au croisement de l'avenue de Paris et de la rue du Docteur Mignot. Un nouveau forage est réalisé près des sources Élisabeth et Alice. En 1999, la nouvelle "source Lou" (débit de 50 litres par minute) reçoit une autorisation d'exploitation qui reste sans suite.