Création du premier casino (années 1830-1840)

Le premier casino est créé par la société du docteur Joseph-Pierre Martin, propriétaire de l'établissement thermal de 1831 à 1854, dans un édifice construit peut-être dans les années 1820. Deux gravures montrent le site au milieu du 19e siècle. La "gracieuse et assez vaste habitation" en pierre de taille que décrit Félix Roubaud (1870) semble bien correspondre à l'édifice à deux niveaux, couvert d'un toit à deux pans et à croupes, situé à proximité immédiate de la source Saint-Léger. Sa façade s'étend sur sept travées de longueur. Dans la gravure de Wormser, les trois travées centrales forment un avant-corps surmonté d'un fronton triangulaire. Dans l'autre représentation, diffusée sous forme de carte postale plusieurs décennies plus tard, la façade est plus simple. Toujours d'après Roubaud, l'édifice a été construit sur les ruines du couvent des Capucins (ce qui est difficile à vérifier) et comprend trois salons ("casino des malades") au rez-de-chaussée et l'appartement du directeur à l'étage.

Il ne subsiste rien de ce premier casino, qui est détruit à la fin des années 1850. Il n'est pas impossible que le bâtiment lui-même date en réalité de l'Ancien Régime. Conçu comme une demeure bourgeoise et situé juste devant la source Saint-Léger, il pourrait bien correspondre à la maison construite pour l'intendant des eaux au 18e siècle.

Construction du casino-théâtre (1860-1863) et aménagement du premier cercle

En 1854, tout comme l'établissement thermal et son parc, le premier casino devient la propriété d'une nouvelle société, dont le gérant est Charles de Montlouis. D'après Roubaud (1870) qui cherche à régler ses comptes avec la société contre laquelle il est plus tard en conflit, le nouveau gérant cherche à imiter l'exemple de Vichy et engage des dépenses considérables dans un "projet insensé" pour attirer de riches curistes. Car c'est précisément à eux qu'Auguste Chevalier compte revendre les terrains qu'il est en train de rassembler, devant l'établissement thermal, dans le cadre d'une vaste opération de spéculation foncière ("Parc Chevalier"). Le bâtiment abritant l'ancien casino est donc détruit, et un nouvel édifice est bâti à sa place. Le projet et les premiers travaux doivent dater de la fin des années 1850, puisque Félix Roubaud (1860) parle d'un casino "récemment construit". Quelques années plus tard, Castanié (1868) précise que la pièce Maître Adam Billault est jouée pour l'inauguration du théâtre. Le livret de la pièce est publié en 1863 ; on peut donc supposer qu'à cette date, les derniers travaux d'aménagement intérieur et de décoration sont achevés. De la même année date le livret d'une pièce consacrée à Henri III, de l'année suivante celui d'une pièce consacrée au prince de Conti. Le nom de l'architecte n'est pas connu. Le coût des travaux, vraisemblablement considérable, n'a certainement pas pu être supporté par la société qui est placée en liquidation et mise en vente en 1865.

Ce nouveau casino correspond à la partie sud de l'édifice actuel. Il est représenté sur la vue du site au début du guide (1860) de Félix Roubaud, qui décrit sa distribution et son décor intérieur. Le perron donne accès à "un immense salon rectangulaire, dont les moulures fouillées et artistement [sic] ciselées sont veuves de ce clinquant doré qui sert, d'ordinaire, de masque à quelque pauvreté". Ce salon de trois travées de longueur, où se tiennent les concerts et les bals, est encadré par deux salons latéraux de deux travées chacun. La cloison entre le salon central et le salon de droite est mobile, la plupart du temps ouverte. Lorsqu'elle est fermée, le salon de droite devient une salle de jeux de cartes, de dominos et d'échecs. Un salon de lecture ("on y trouve tous les journaux et les principales revues de Paris") occupe le côté gauche. Un abonnement (20 francs par personne) permet aux curistes d'accéder au salon de lecture à volonté ; les autres paient leur entrée. Les abonnés ont également droit à une chaise, lors des concerts dans le parc, et bénéficient d'un demi tarif aux spectacles organisés à l'intérieur. Pour animer les soirées, on fait appel à des musiciens du Théâtre des Italiens. La description correspond à un plan gravé, qui montre par ailleurs la présence d'un foyer des artistes dans le corps secondaire qui forme un retour à angle droit au sud. Ce foyer des artistes est remplacé par des loges par Jean-Baptiste Potin, qui en dessine la façade, en 1896. Des photographies anciennes permettent enfin de connaître le décor de la salle de spectacle, et un inventaire ancien (1910) donne un aperçu du mobilier en place, qui comprend 98 chaises, 20 fauteuils, 3 canapés, 3 divans et 12 banquettes.

Un second bâtiment, plus ancien semble-t-il, doit se situer au nord du premier puisqu'on peut y accéder directement depuis le salon de lecture. Il doit donc correspondre au bâtiment à lucarne pignon figurant à l'extrême gauche de la gravure du guide de 1860. Il s'agit d'un ancien magasin de l'établissement thermal, que l'on transforme pour abriter un café ou fumoir "où les hommes se réunissent après les repas". Un billard et des tables de jeux assurent leur divertissement à l'intérieur, un tir au pistolet est aménagé à l'extérieur. Dès cette époque se met donc en place la distinction entre un espace de lecture, de musique et de théâtre ("casino" au sens ancien) ouvert au public, et un espace (plus tard appelé "cercle") réservé aux seuls abonnés et consacré aux jeux d'argent, qui sont alors en principe interdits, dans les villes d'eaux comme ailleurs, depuis la loi du 21 mai 1836.

Reconstruction du café et du cercle (1882) et création du kiosque des petits chevaux et du salon de lecture

On ignore si des travaux ont été effectués au cercle dans les années 1860 et 1870. Il n'est pas impossible que le bâtiment évoqué dans le guide (1881) de Jean Janicot et Aimé Giron soit encore l'ancien magasin aménagé en café ou fumoir ("Attenant au casino, un café-restauration au rez-de-chaussée et un cercle indépendant au premier étage, avec balcon d'où l'on surprend les lointains et les dessous du parc"). Si des travaux ont été effectués, ils ont dû rester modestes puisque l'on décide de reconstruire entièrement l'édifice au début des années 1880.

En avril 1879, une nouvelle société est créée par Édouard Jéramec. Son capital est de 1 300 000 francs. L'architecte Charles Naudet, originaire de Bourgogne, qui a déjà construit l'usine d'embouteillage à Pougues mais qui travaille surtout dans le quartier d'Auteuil à Paris, définit le projet d'un nouveau "café et cercle" au nord du casino. Dans une élévation datée du 24 février 1882, il propose de relier les deux édifices par une galerie vitrée dont la construction est reportée. Le nouveau bâtiment comprend un café au rez-de-chaussée, trois salons au premier étage et trois chambres à coucher au second étage. Un escalier principal conduit du café à l'étage des jeux ; un bureau de contrôle au palier supérieur doit permettre de filtrer l'accès aux jeux. Un grand balcon ouvre en façade ouest. Un escalier de service permet d'accéder au deuxième étage.

La communication entre le casino (au sud) et le café-cercle (au nord) n'est pas assurée avant les années 1890. Charles Naudet (projet du 23 mars 1891) et Jean-Baptiste Potin (projet du 8 avril 1894) proposent la construction d'une salle des petits chevaux de plan rectangulaire, ouverte sur l'extérieur à l'ouest. La salle doit être doublée à l'est par un couloir fermé, dans le projet de Naudet, ou d'une galerie ouverte, dans le projet de Potin. C'est finalement un kiosque métallique de plan octogonal qui est construit, selon toute vraisemblance à partir des éléments de la "buvette" qu'Ernest Pantz envisageait de construire pour servir de rotule entre les promenoirs et l'établissement thermal en 1895. C'est à Jean-Baptiste Potin que revient le soin d'habiller le kiosque de lambrequins en bois, dont il confie l'exécution à un menuisier de Nevers. En août 1895, Jean-Baptiste Potin définit le projet d'une nouvelle salle de lecture qui doit doubler le kiosque du côté est. L'architecte envisage de compléter cette extension par un escalier hors-d’œuvre, qui aurait permis de rejoindre plus facilement les salles de jeux du premier étage. Il abandonne rapidement l'idée, et seule la salle de lecture est construite. Les travaux s'étendent jusqu'en 1896. Ils n'ont pas de répercussions majeurs sur la distribution intérieure des parties anciennes, puisque seule l'ancienne salle de lecture, qui occupait les deux travées nord du casino-théâtre, change de destination pour devenir elle aussi une "salle de jeux" ; elle devient plus tard le "foyer" qui doit être l'entrée principale du bâtiment.

Travaux de la fin des années 1920 et du début des années 1930

L'état actuel de l'édifice résulte des profondes transformations subies à partir de la fin des années 1920. Ces transformations sont liées à la prise en compte de nouveaux besoins. Dans un dessin daté de 1929 et signé par Lucas, agent technique de la Compagnie, une cloison vitrée est ainsi projetée à l'intérieur du kiosque pour faire des petits chevaux, dont la mode est passée, une salle de boules. La Compagnie, qui a de plus grandes ambitions, ne donne pas suite au projet. D'autres interventions visent à unifier les éléments disparates qui composent l'édifice. C'est le sens du projet proposé par les architectes Pol Abraham et Henry Le Même, qui travaillent également à la modernisation de l'établissement thermal situé en face, en 1929-1930. Il consiste en effet à envelopper l'ancien kiosque (dont il propose au début de conserver la structure) derrière une façade en brique creuse recouverte de ciment reprenant la composition de l'élévation de celle du casino de 1860-1863 : pilastres simples ou jumelés, encadrements des baies surmontées de frontons triangulaires, balustrades en bordure de terrasse et de toiture. Il est probable que l'intention de la Compagnie est alors de remplacer le bâtiment du cercle par une aile comparable à celle du casino-théâtre et de créer ainsi une façade équilibrée de part et d'autre de cet avant-corps central. La rotonde centrale ainsi créée est couverte d'une coupole de plan ovoïde en plâtre et en staff. On en fait une salle de boule, tandis que l'ancienne salle de lecture à l'arrière est convertie en salle de baccara.

L'article 19 du devis descriptif des architectes en date du 16 décembre 1929 donne des indications sur la rénovation intérieur du casino-théâtre ("dans la salle de théâtre, en plafond et sur [les] murs, en remplacement des panneaux actuellement tendus en étoffe, marouflage à la colle de seigle de toiles peintes par un artiste décorateur"). On peut supposer que l'espace n'est alors pas entièrement cloisonné et que le décor de lambris de style Louis XV est encore en place. Lucien Jonas est l'auteur du nouveau décor peint.

Travaux après la Seconde Guerre mondiale

Le casino rouvre en 1946. Dans un projet daté du 31 décembre 1949, l'architecte Robert Riniéri reprend l'idée de Pol Abraham et Henry Le Même. Il propose de remplacer le bâtiment du cercle par une nouvelle aile qui abriterait le dancing, ce qui entrainerait le transfert des jeux dans l'ancien casino-théâtre. Le projet concomitant de transformation de l'ancien usine de mise en bouteilles située à proximité en salle de cinéma autorise vraisemblablement selon lui le sacrifice de la salle de spectacle. Là aussi, faute de moyens, aucun des deux projets n'aboutit.

En 1960, Antoine Siréni achète la Compagnie des Eaux minérales de Pougues, dont dépend encore l'édifice. Les architectes Raymond Gleize et A.N. Coquet proposent la construction d'une galerie moderne plaquée contre la façade du bâtiment du cercle, dont le rez-de-chaussée est effectivement éventrée pour créer trois grandes baies. La galerie elle-même n'est finalement jamais construite. C'est à la même époque qu'est transformé l'intérieur du casino-théâtre pour créer un hall (dans l'ancien "foyer"), un bar et une salle des jeux (dans l'ancienne stalle de spectacle). L'espace est cloisonné et un fond plafond est construit sous l'ancien. Certains éléments du décor (cheminées et boiseries) sont remontés dans les nouvelles salles. Le devis descriptif des travaux prévoit la dépose des décors peints de Julien Jonas. Si certains panneaux semblent bien avoir été déposés ou détruits, d'autres restent en place. Le casino survit à la fermeture de l'établissement thermal dans les années 1970. Les activités de jeux, de bar et de dancing subsistent jusqu'à l'inauguration d'un nouveau casino au nord du parc thermal par le Groupe Tranchant en 2006. L'édifice, sans affectation, est abandonné depuis cette date.